4-metilimidazol (4-MEI) kahve kavrulması, et kızartılması esnasında oluşan bir bileşendir. Soya sosları, buzlu çay (ıce tea) kola ve gazoz gibi içeceklere, hazır tatlı gıdalara karamel rengi verilmesinde de kullanılan 4-MEI, uzun süreli tüketimde hayvanlarda akciğer kanseri ve lösemiye neden olabilmektedir.
Bir kutu kolada veya buzlu çayda 3.4-352.5 mikrogram bulunan 4-MEI’ in günlük 29 mikrogram ve üzerinin riskli olduğu ileri sürülmektedir. 4-MEI maddesine birçok katkılı tüketim gıdası üzerinden kontrolsüz bir şekilde maruz kalınması nedeni ile günlük limitlerin birçok insanda aşılabileceği endişeleri vardır.
Ani gelişen bir yan etki olmamakta, yıllarca tüketim sonrası kanser riskinde artışa neden olabileceği ileri sürülmektedir. Yeni araştırmalar yüksek miktarda alındığı zaman yıllar sonra her 10.000 kişiden birisinde buna bağlı kanser riskine neden olabileceği ileri sürülmektedir.
Gıda etiketlerinde renklendirici (food coloring) bölümünde karamel, 4-MEI, E150c veya E150d olarak belirtilmektedir. Pratik olarak koyu kahverengi-siyah rengi verilmiş hazır gıda-içecek tüketimi sınırlandırılmalıdır.
